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Der Hauptdarsteller Winston Smith (Anspielung auf Churchills Vornamen) ist 39 Jahre alt, nicht besonders attraktiv, schlank und unauffällig. Er arbeitet im Ministerium für Wahrheit, wo er in der Abteilung für historische Zeugnisse (Aufzeichnungen, alle virtuellen Zeugnisse, d.h. elektronische Archive) arbeitet. In der fiktiven Welt des Buches ist die Privatsphäre abgeschafft. Überall gibt es so genannte Telescreens, die nicht nur alles mit Mikrofonen und Videokameras ständig beobachten, sondern auch die Kriegspropaganda für den “großen Bruder” ständig zurückspulen. Das ist der Kodex, die Verkörperung eines Diktators. Wahr ist, was Big Brother als wahr definiert. Den Menschen wird gesagt, dass alles schon immer so war, wie es jetzt ist. Selbst die geringste Infragestellung dieser Sichtweise wird systematisch aus Zeitschriften und Büchern und damit aus den Erinnerungen der Menschen entfernt. Smith selbst ist an diesem Prozess beteiligt, da seine Arbeit im Ministerium darin besteht, alte Fakten kontinuierlich so zu falsifizieren, dass sie den aktuellen politischen Richtlinien entsprechen. Das MiniTrü, wie das Ministerium der Wahrheit abgekürzt wird, entpuppt sich schnell als ein gemeiner Euphemismus: Seine Domäne ist eigentlich Masseneinfluss und Meinungsbildung. Das Friedensministerium organisiert die permanenten Kriegsanstrengungen, denen der gesamte Staat offiziell dient. Da
s Ministry of Plenty wirft die Wirtschaft und hat meist Rationierungen zu verkünden (viel: Fülle!). Schließlich koordiniert das Ministerium für Liebe die Zuständigkeit (englisches Recht!) und den Gruppenterror.
Nach außen hin verhält sich Winston normal, aber in Gedanken rebelliert er gegen den autoritären Staat. Er kauft heimlich ein Tagebuch, in dem er beginnt, seine Gedanken zu schreiben. Er versucht immer, sich vom Fernseher abzuwenden, um sein Buch im toten Winkel der Kamera zu halten. Winston ist verheiratet, aber er hat keine Ahnung, was mit seiner Frau los ist. Er lebt allein in einer Wohnung. Liebe ist im Staat ohnehin unerwünscht und man könnte sagen, dass Kinder nur aus Pflicht empfangen werden. Bei einem Treffen aller Mitarbeiter seiner Abteilung über den sogenannten “Zwei-Minuten-Hass”, der sich gegen Goldstein und seine gefürchtete Untergrundorganisation, die “Bruderschaft”, richtet, entdeckt er ein junges Mädchen von etwa 27 Jahren, das hinter ihm sitzt. Er fühlt sich irgendwie beobachtet und vermutet sogar, dass sie bei der gefürchteten Gedankenpolizei ist. Diese Annahme wird bestätigt. Eines Tages geht er heimlich zurück in Herrn Charringtons Antiquitätenladen, wo er sein Tagebuch gekauft hat. Eigentlich ist dies für die Mitarbeiter in den Ministerien nicht erlaubt, da sich der Laden in einem Slum befindet und man dort nicht wohnen darf. In der Werkstatt kauft er einen Briefbeschwerer und spricht mit dem Besitzer.
Er zeigt ihm ein Zimmer im Obergeschoss, in dem er früher mit seiner Frau gelebt hat. Es scheint nicht einmal einen Fernseher zu geben. Winston gefällt es sofort dort. Und als er den Laden verlässt, trifft er die junge Frau wieder und er hat große Angst, dass sie ihn ausspioniert. Wer von der Partei entehrt wird, wird als Nicht-Person erklärt und alle Beweise für seine Existenz (alle Dokumente, alle Zeitungsartikel usw.) werden gelöscht oder geändert. Und was passiert körperlich mit dir im Keller Nr. 101 des MiniLuv (The Ministries of Love, Peace, Plenty, and Truth are ministries in George Orwells futuristischem Roman über fiktive Dystopie Nineteen Eighty-Four, spielt in Ozeanien) wird nur gehört. vor Gerüchten.
Im zweiten Teil nimmt die Julia-Folge ihren Lauf. Als Winston Julia bei der Arbeit wieder trifft, fällt sie einfach um. Er will ihr helfen, weil ihr Arm verletzt scheint. Also schafft sie es, ihm eine Nachricht zu schicken. Auch dieser Winston muss heimlich lesen und der Leser ist überrascht von der einfachen Botschaft: “Ich liebe dich”. Jetzt versucht Winston natürlich, Julia näher zu kommen. Aber das ist schwierig in einem diktatorischen Staat, der nichts für Gefühle hat. Heimlich müssen die beiden einen Treffpunkt in einer Menschenmenge ausmachen, fast ohne die Lippen zu bewegen. Julia und Winston sehen sich gezwungen, sich immer wieder an verschiedenen Orten zu treffen, z.B. auf einer einsamen Waldlichtung, wo sie davon ausgehen, dass es keine Teleskope gibt. Schließlich beschließen sie, sich in Mr. Charringtons Zimmer zu treffen. Dort fühlen sie sich unbeobachtet. Auch Julia scheint nur von außen für die Gruppe zu sein. Nach einem konspirativen Augenzwinkern wagt Winston es, Kontakt mit O’Brien, einem Mitglied der Inneren Partei, aufzunehmen. Winston hatte lange Zeit geglaubt, dass er tatsächlich ein Mitglied der Bruderschaft sei. Diese Annahme scheint sich zunächst zu bestätigen, als O’Brien Julia und Winston in sein Haus einlädt, wo er es zugibt. O’Brien erzählt ihnen viel über die Organisation und sie müssen alle möglichen Fragen beantworten, z.B. ob sie dafür töten oder Selbstmord begehen würden, kurz gesagt, was sie bereit wären, gegen die Partei zu tun. Das Paar gesteht, dass es zu allem bereit ist. Die einzige Frage, die sie leugnen, ist, ob sie sich trennen und sich nie wieder sehen würden. Etwas später lässt O’Brien Winston heimlich “das Buch” übergeben.
Einige dieser Kapitel sind in Orwells Roman enthalten; sie sind die theoretischen Grundlagen der Machtpolitik, wie sie von der Big Brother-Diktatur praktiziert wird. Kurz darauf, als Julia und Winston wieder in Mr. Charringtons Zimmer sind, bricht alles zusammen: Ein Fernseher ist hinter einem Bild versteckt. Durch das Fenster betreten uniformierte Männer den Raum und wenig später erscheint Mr. Charrington, der sich als Mitarbeiter der Gedankenpolizei herausstellt.
Winston hat Julia seit diesem Ereignis nicht mehr gesehen. In seiner Obhut bekommt er sehr wenig zu essen. Sobald er sich im Spiegel sieht, erkennt er die abgemagerte und fast zahnlose Gestalt kaum noch. Er ist in einer Zelle mit anderen Gefangenen, wird aber oft verhört – meist von O’Brien, der sich als treues Mitglied der Inneren Partei erweist. Aber das Verhör hört damit nicht auf; es werden schreckliche Foltermethoden angewendet. Zum Beispiel wird Winston an einen Stuhl gefesselt und manipuliert, muss sagen, was O’Brien von ihm erwartet. Wenn er es nicht tut, setzt O’Brien eine Skala hoch und Winstons Körper wird bis zum absoluten Maximum gestreckt. So befiehlt O’Brien ihm, nicht nur zu glauben, sondern überzeugt zu sein, 2 und 2 geben 5. Wenn die Partei es will, kann es auch 6 oder 7 sein. Aber die schrecklichste Folter, die Winston erlebt, ist im Kellerraum. Keiner der Gefangenen weiß, was tatsächlich in Raum 101 passiert. Aber jeder weiß, dass es das Schlimmste ist. Das Schlimmste ist das Individuum; jeder Mensch wird mit dem Schlimmsten der Welt konfrontiert. Da diese für Winston-Ratten sind, setzen sie ihn einer Vielzahl hungriger Nagetiere aus. Er wird von einer gewaltigen Panik ergriffen, so dass er schließlich schreit, dass sie Julia nehmen sollen, nicht ihn. Er verriet sie, obwohl sie geschworen hatten, dies nie zu tun. Nachdem er als Individuum aufgehört hat zu existieren, wird er freigelassen. Seitdem ist er zu einem normalen Leben zurückgekehrt, arbeitet wieder und trifft Julia wieder. Aber sie haben sich nichts mehr zu sagen, sie gestehen nur, dass sie sich gegenseitig verraten und getrennt haben. Das Buch endet mit den Worten: “Er hatte den Sieg über sich selbst errungen. Er liebte Big Brother.”