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Der Roman Der Vorleser von Bernhard Schlink handelt von Michäl, einem 15-jährigen Jungen, der seine ersten sexuellen Kontakte zu Hanna hat, einer Frau, die viel Jahre älter ist als er selbst. Im
Laufe des Romans wächst er auf und trifft Hanna
in einem Gerichtssaal wieder.
Michäl Berg ist fünfzehn Jahre alt und hat Gelbsucht (Gelbsucht, auch bekannt als Ikterus, ist eine gelbliche oder grünliche Pigmentierung der Haut und des Augenweißes aufgrund eines hohen Bilirubinspiegels) . Durch diese Krankheit wirft er sich auf die Straße, eine fürsorgliche Frau hilft ihm und bringt ihn nach Hause. Einige Zeit später, als die Krankheit fast geheilt ist, bringt er ihr einen Blumenstrauß, um ihr zu danken. Er erfährt, dass ihr Name Hanna Schmitz ist und dass sie in einer Wohnung lebt. Michäl findet die 30 Jahre ältere Frau sehr attraktiv und verlässt dann eilig ihre Wohnung. Eine Woche später besucht er Hanna wieder und es kommt zum sexy Kontakt zwischen den beiden. Michäl fühlt sich dadurch erwachsen. Während seiner Krankheit war er die ganze Zeit zu Hause, aber jetzt geht er wieder zur Schule und besucht Hanna täglich. Hanna mag es sauber, also duschen sie immer zusammen. Sie findet es schlimm, dass Michäl die Schule abgebrochen hat, um bei ihr zu sein, sie will, dass er das Jahr macht. Michäl liest Hanna immer aus Schulbüchern, zum Beispiel Kabale und Liebe von Schiller . Er
schafft das Jahr und widmet seinen Urlaub vor allem Hanna. Michäl besucht sie bei der Arbeit. Sie ist Straßenbahnschaffnerin und er steigt morgens in die Straßenbahn, um sie zu treffen, aber sie ignoriert ihn. Es kommt zu einem Streit, aber Michäl gibt nach und Hanna spürt die Macht, die sie über ihn hat. Auf der gemeinsamen Fahrradtour kommt es wieder zum Streit. Michäl will frühstücken und hinterlässt eine Nachricht für Hanna im Hotel. Als er zurückkommt, ist sie außer sich und es gibt keine Nachricht. Später erfährt man, dass sie Analphabetin ist und wahrscheinlich die Note weggeworfen hat. Mittlerweile hat Michäl auch gute Kontakte zu seinen Klassenkameraden und ist immer öfter mit ihnen im Schwimmbad, nicht mit Hanna. Eines Tages ist Hanna weg, Michäl glaubt, dass sie ihn bestrafen will, weil er sich mit ihr nicht in der Öffentlichkeit gezeigt hat.
Michäl hat nach Hannas Verschwinden eine schwere Zeit, er ist von ihr abhängig. Er beendet die Schule und beginnt ein Jurastudium. Im Laufe dieser Studie erlebt er einen Nazi-Prozess, in dem er Hanna wieder als Angeklagte sieht. Sie war Aufseherin in einem kleinen Lager in Krakau (Krakau, auch Krakau oder Krakau, ist die zweitgrößte und eine der ältesten Städte Polens) und wurde auch angeklagt, Gefangene in einer Kirche gefangen genommen zu haben. Die Kirche wurde bombardiert, begann zu brennen; bis auf eine Mutter und ihre Tochter starben alle. Hannas Mitangeklagte nutzen ihre Unsicherheit aus, um alle Verantwortung auf sie zu übertragen. Hanna hatte immer einen Favoriten im Lager, meist schwache Mädchen. Bevor ihr Analphabetismus bekannt wird, gibt sie zu, einen Bericht geschrieben zu haben. Michäl, der ständig am Prozess teilnimmt, erkennt Hannas Analphabetentum und überlegt, es dem vorsitzenden Richter mitzuteilen. Hanna geht für
immer ins Gefängnis.
Nach der Probezeit geht Michäl mit einer Gruppe von Schülern zum Skifahren. Er schützt sich nicht vor der Kälte und wird so krank, dass er ins Krankenhaus muss. Eine Studentin, Gertrude, ist die ganze Zeit bei ihm. Sie wird später seine Frau, sie haben auch eine Tochter Julia, aber Michäl findet, dass sich andere Frauen im Gegensatz zu Hanna falsch fühlen. Sie lassen sich scheiden. Michäl liest Homers Odyssee und ist so begeistert davon, dass er sie auf Kassetten aufnimmt und mit einem Kassettengerät an Hanna sendet. Er schickt ihr immer wieder Geschichten. Hanna schreibt ihm einen Brief. Sie hat gelernt zu schreiben und zu lesen, aber es sieht immer noch sehr ungeschickt aus. Er schreibt ihr nicht zurück, er schickt ihr nur immer wieder Bänder. Der Gefängnisdirektor schickt Michäl einen Brief, in dem er sagt, dass Hanna bald freigelassen wird, und sie fragt, ob er sich um Hanna kümmern würde. Michäl ist enttäuscht über das Wiedersehen im Gefängnis, Hanna ist dick und ungepflegt geworden. An dem Tag, als sie entlassen wurde, war Hanna tot, sie erhängte sich. Alle ihre Ersparnisse gehen an die Tochter, die mit ihrer Mutter das Feuer in der Kirche überlebt hat. Das Geld wird für eine jüdische Gesellschaft zur Bekämpfung des Analphabetismus verwendet.