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Die britischen Ökonomen Thomas Malthus (Thomas Robert Malthus war ein englischer Kleriker und Wissenschaftler, einflussreich in den Bereichen Volkswirtschaft und Demographie), Stuart John Mill und David Ricardo (David Ricardo war ein britischer Volkswirt) leisteten im 18. und 19. Jahrhundert
wichtige Beiträge zur britischen Wirtschaft.
John Stuart Mill Der britische Ökonom John Stuart Mill (John Stuart Mill war ein englischer Philosoph, Volkswirt und Beamter) war einer der wichtigsten Vertreter des Positivismus. Mit seinem Hauptwerk Grundsätze der politischen Ökonomie leistete er einen wichtigen Beitrag zur britischen Wirtschaft des 19. Jahrhunderts.
Ende des 18. Jahrhunderts hatte die industrielle Revolution in Großbritannien begonnen. Die Bedingungen dafür waren komplex, angefangen bei einer effektiven Landwirtschaft , die Arbeitskräfte für die industrielle Produktion freisetzte. Schon vor Beginn der Industrialisierung hatten sich regionale Produktionsschwerpunkte gebildet und ein funktionierender Markt entwickelt. Der Ausschluss von Nonkonformisten vom politischen Amt (Testgesetz, 1673) führte auch zur Existenz einer gehobenen, arbeitsorientierten Schicht, die eine auf nüchterner Gewinnorientierung basierende Arbeitsethik entwickelte. Die theoretischen Grundlagen des Kapitalismus (Adam Smith) und der klassischen Volkswirtschaft (David Ricardo, Thomas Malthus, John Stuart Mill) fanden in Großbritannien
statt, ebenso wie wichtige Erfindungen aus Großbritannien, wie die Dampfmaschine (Thomas Newcomen, James Watt, 1769) und der mechanische Webstuhl (Edmund Cartwright). Großbritannien hatte damit eine günstige Ausgangsposition für die Industrialisierung und spielte lange Zeit eine dominante Rolle auf dem Weltmarkt. Die britische Kohleförderung im Jahr 1800 war fünfmal so hoch wie in Kontinentaleuropa und nahm im Laufe des 19. Jahrhunderts rasant zu. Das Eisenbahnnetz, das 1830 mit der Stockton-Darlington-Linie begann, legte 1850 10.600 Kilometer zurück und wurde anschließend mehr als verdoppelt. Das Telegrafensystem ermöglichte eine schnelle Nachrichtenübertragung. 1856 entwickelte Henry Bessemer eine neue Methode der Stahlerzeugung, die den Produktionspreis für Stahl senkte, und in den sechziger Jahren setzte ein Boom im Dampfschiffbau ein. Der Gesamtwert der britischen Exporte verdreifachte sich, und die Kapitalzuführungen aus Übersee vervierfachten sich gegenüber dem vorherigen Niveau. Erst mit der Weltwirtschaftskrise (Die Weltwirtschaftskrise war eine schwere Weltwirtschaftskrise, die sich in den 1930er Jahren ereignete) von 1873, zunächst mit weiterer Expansion und wachsender Kaufkraft für die Mehrheit der Briten, begann der Verlust der dominanten Position. Absatzschwierigkeiten in den wichtigen Sektoren Baumwolle und Bergbau sowie ein starker Wettbewerb, insbesondere aus den USA und dem Deutschen Reich, trugen zu sinkenden Preisen und Gewinnen bei. In der Stahlproduktion überholten beide Länder unter anderem Großbritannien, das jedoch in den Bereichen Schiffbau, Transport und Finanzen weltweit führend blieb. Der britische Anteil am Welthandel mit Fertigprodukten, der 1880 noch 41 Prozent betrug, sank bis zum Ersten Weltkrieg auf unter 30 Prozent. 7.2.2.2.2 Die Arbeiterbewegung Trotz der Erfolgsgeschichte der Industriellen Revolution (Die Industrielle Revolution war der Übergang zu neuen Fertigungsprozessen im Zeitraum von etwa 1760 bis irgendwann zwischen 1820 und 1840) waren die negativen Folgen dieser Zeit ebenso bedeutsam. Einerseits verloren viele Menschen in der Handwerksproduktion ihre Arbeitsplätze durch die mechanisierte Produktion, andererseits waren die Arbeitsbedingungen in den Fabriken meist sehr schlecht. Proteste gegen die fortschreitende Mechanisierung wie die Ludditen-Krawalle in der Frühphase der industriellen Revolution blieben jedoch die Ausnahme. Im Gegensatz dazu verlagerten sich in diesem Zeitraum Petitionen und Massenkundgebungen, die von außerparlamentarischen Bewegungen für mehr Volkssouveränität initiiert wurden, auf die neun Industrieregionen. So wurde beispielsweise 1819 eine solche Kundgebung mit rund 60.000 Teilnehmern auf dem St. Peter Field in Manchester blutig unterdrückt (Peterloo). Die abnehmende Bedeutung der landwirtschaftlichen Betriebe gegenüber der Industrieproduktion führte dazu, dass die Bevölkerung in die Städte abwanderte. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts hat sich die Bevölkerung der Industriestadt Liverpool mehr als vervierfacht, während sich die Bevölkerung von Birmingham und Manchester verdreifachte. Dies führte einerseits zur Verarmung großer Teile der Arbeiterklasse, andererseits stärkte es aber auch den Zusammenhalt dieser Schicht. Obwohl fast 30 Prozent der englischen Familien bereits 1807 durch die Arbeit in Fabriken und Minen ernährt wurden, gab es zunächst keine klassenkämpferische Arbeiterbewegung, anders als in Frankreich und Deutschland . Seit 1824 durften sich die Arbeiter in Großbritannien zur Vertretung ihrer Interessen zusammenschließen, was später zur Gründung der Gewerkschaften führte. Der Gewerkschaftskongress (The Trade Union Congress ist ein nationales Gewerkschaftszentrum, ein Verband von Gewerkschaften in England und Wales , der die Mehrheit der Gewerkschaften vertritt) wurde 1868 gegründet und stellte wie seine Mitglieder einen Reformkurs dar. Die revolutionäre Welle von 1848 (siehe Revolutionen 1848/49) traf das Vereinigte Königreich nicht, nicht zuletzt deshalb nicht, weil Liberale und Konservative als Antwort auf die soziale Frage ihre politischen Programme auch für Positionen der Arbeiterklasse öffneten. Unternehmer wie Robert Owen, der als Mitbegründer der Genossenschaftsidee für seine Arbeiter geplante Siedlungen und Modellstädte entwarf, in denen Menschen zusammenarbeiteten, lernten und stimmten (siehe Genossenschaftsbewegung), versuchten, zur Verbesserung der Situation der Arbeiterklasse beizutragen. Dennoch kam es unter dem Einfluss des frühen sozialistischen Chartismus 1839 zu Unruhen, die mit Gewalt unterdrückt wurden. Nachdem der Staat zunächst auf jegliche Eingriffe in die Wirtschaft verzichtet hatte, wurde nun auch die Gestaltung der allgemeinen Arbeitsbedingungen in die Gesetzgebung aufgenommen: 1833 wurde das erste wirksame Fabrikgesetz gegen den Missbrauch in der Textilindustrie erlassen, das die Arbeitszeit von Kindern und Jugendlichen begrenzte; 1842 verbot das Minengesetz Untertagearbeit für Frauen und Kinder; 1850 wurde der Zehn-Stunden-Tag allgemein verbindlich. Im Bereich der Sozialpolitik machte der Poor Persons Act von 1834 Großbritannien zum Führer in Europa, obwohl er das Elend vieler armer Menschen kaum milderte und den finanziellen Interessen der Mittelschicht besser entsprach. Die Agrarkrise, die in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts zu sozialen Unruhen in Irland führte, betraf auch die britische Landwirtschaft und den Wohlstand der Grundbesitzer. Auf den Wirtschaftsboom der hochviktorianischen Zeit folgten eine Periode der Deflation, sinkende Löhne und zeitweise eine weit verbreitete Arbeitslosigkeit . Infolge der großen Depression und des verlorenen Vertrauens der Arbeiter in die etablierten Parteien wurde die Arbeiterklasse gegen Ende des 19. Jahrhunderts stärker. In dieser Zeit entstanden die Marxistische Sozialdemokratische Föderation (1881), die Fabianische Gesellschaft (1883/84) und die Unabhängige Arbeiterpartei (1893), die auf Anregung des Gewerkschaftsbundes gemeinsam den Ausschuss für Arbeitsvertretung (1900) gründeten. Letztere benannte sich 1906 in Labour Party um, nachdem sie den Liberalen geholfen hatte, die Wahl im Jahr zuvor zu gewinnen, nachdem sie zwanzig Jahre lang keine Regierung mehr hatten. Dazu gehörten die Einführung einer Altersrente (1908), die Schaffung staatlicher Stellen für die Arbeitsvermittlung (1909), die Einführung einer Arbeitslosenversicherung (1911) und eines Beitragssystems für die staatliche Krankenversicherung, das den größten Teil der Belegschaft abdeckt (1911), sowie die Einführung von Mindestlöhnen für Bergleute und andere Arbeitnehmer (1909, 1912). Das heftig umstrittene Programm des Volkshaushalts (1909 vorgestellt) von Bundeskanzler Lloyd George zielte darauf ab, soziale Reformen und die Aufrüstung der Marine durch die Besteuerung der Oberschicht zu finanzieren. Die Blockade dieses Projekts im House of Lords (The House of Lords of the United Kingdom, feierlich als House of Peers bezeichnet, ist das Oberhaus des Parlaments des Vereinigten Königreichs) führte zum Parliament Act von 1911, der die politische Macht des House of Lords auf ein Vetorecht in der Gesetzgebung reduzierte, das nur verschoben wurde.