Die Handlung findet im Herbst 1680 in Paris zur Zeit von König Ludwig XIV. statt.
In den besseren Kreisen der Stadt herrscht große Unsicherheit. Die Gesellschaft wurde erst vor kurzem durch eine Reihe von Giftmorden der Aristokratie erschüttert, die der König unter der Führung des gnadenlosen Präsidenten La Regnie, unterstützt von dem listigen Beamten Desgrais, mit einem Sondergericht, der “chambre ardent”, einrichtete. Sobald die Schuldigen identifiziert, gefoltert, verurteilt und hingerichtet wurden, rüttelt die Stadt eine Reihe von unverschämten Juwelendiebstählen auf. Galante Herren, die teure Juwelen für ihre Lieben anfertigen ließen, wurden nachts auf dem Weg zu ihrem Rendezvous angegriffen und ihrer Juwelen beraubt, oft erstochen. Selbst der gerissene Desgrais war nicht in der Lage, die Bande aufzuspüren – einer von ihnen wurde die Taten zugeschrieben. Obwohl er eines Nachts einen Raub beobachtete, verschwand der Täter unerklärlicherweise durch eine Mauer. Schließlich wurde der König gebeten, einen noch mächtigeren Hof mit noch mehr Befugnissen zu genehmigen, aber der König weigerte sich. Unter anderem hatte er den Rat der 73-jährigen Fräulein von Scuderi eingeholt, einer angesehenen Dame, die sich mit Poesie auskennt.
In diesen unsicheren Tagen erscheint eines Nachts ein junger Mann vor dem Haus von Miss von Scuderi und wünscht Aufnahme. Das Zimmermädchen lä