Nicht jeder, der in New York ankam, musste nach Ellis Island. Einwanderer erster und zweiter Klasse wurden kurz nach dem Andocken auf dem Festland an Bord ihrer Schiffe abgefertigt. Die Prüfungen an Bord waren kürzer als auf der Insel, denn die Inspektoren akzeptierten jeden, der sich den höheren Preis leisten konnte.
Die meisten Einwanderer, die durch Ellis Island kamen, waren arm. Sie wurden von den Tausenden an Bord von Dampfschiffen zusammengepfercht, die Wochen brauchten, um den Atlantik zu überqueren. (Der Atlantische Ozean ist der zweitgrößte der Weltmeere mit einer Gesamtfläche von etwa) Die meisten gaben ihr ganzes Geld aus, um in der dritten Klasse zu fahren genannt Steerage. Nach 1907 mussten Kinder unter 16 Jahren von ihren Eltern begleitet werden, sonst würden sie zurückgeschickt.
Einwanderer segelten nach Amerika in der Hoffnung, neue Schicksale für sich selbst zu entwerfen. Die meisten flohen vor religiöser Verfolgung, politischer Unterdrückung und wirtschaftlicher Not. Tausende von Menschen kamen täglich im Hafen von New York an (New York Harbor, Teil des Hafens von New York und New Jersey, liegt an der Mündung des Hudson River, wo er in die New York Bay und in den Atlantik an der Ostküste der Vereinigten Staaten mündet) mit Dampfschiffen aus vorwiegend Ost- und Südeuropa. Die Passagiere der ersten und zweiten Klasse durften die Inspektion an Bord pa