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Was wir heute über die ersten Pflanzen und Tiere, die Anfänge des menschlichen Lebens, wissen, basiert vor allem auf fossilen Funden. Fossilien sind versteinerte Überreste von Tieren und Pflanzen, die über Tausende und Abermillionen von Jahren erhalten wurden. Dies könnte ein Zahn eines Dinosauriers sein (Dinosaurier sind eine vielfältige Gruppe von Reptilien der Klade Dinosaurier , die erstmals während der Trias erschienen sind) eingeschlossen im Fels oder der Abdruck eines Blattes. Untersucht man solche Fossilien, erfährt man viel darüber, wie prähistorische Pflanzen und Tiere aussahen und lebten. Ihre Überreste
blieben erhalten, weil sie schnell mit Schlamm oder Sand bedeckt waren, was ihren vollständigen Verfall verhinderte. Oftmals wurden nur harte Teile wie Knochen oder Blattrippen zurückgelassen. Im Laufe der Zeit versteinerten sie in ihrer Einbettung von Schlamm.
Im Laufe von Millionen von Jahren haben sich die Bewegungen in den Gesteinsschichten der Erde aufgelöst und die Erdoberfläche stellenweise wieder aufgeschichtet. Deshalb kommen diese Zeugnisse der Antike an manchen Stellen ans Licht. Fossilien finden sich im Fels, am Strand und in Steinbrüchen. Das Wort Fossil kommt aus dem lateinischen fossilis und bedeutet ausgegraben.