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Keim….
Hungrig und müde streift der arbeitslose Mechaniker Etienne Lantier durch die Winterkälte der nordfranzösischen Bergbauregion. In den Minen von Voreux übernimmt er mühsame und schlecht bezahlte Untertagearbeiten, um nicht zu verhungern.
Etienne freundet sich mit dem erfahrenen Bergmann Toussaint Maheu an, der die Neun für eine kleine Miete bei ihm wohnen lässt. Die unmenschliche Arbeit in den Kohlebergwerken bringt nicht genug Geld in die Kassen, um Maheus Frau und sieben Kinder zu ernähren, trotz der Bemühungen aller Familienmitglieder, die alt genug sind, um zu arbeiten.
Der Hunger überschattet auch Etiennes stille Liebe zu Maheus Tochter Catherine. Trotz ihrer offensichtlichen Zuneigung zum Mechaniker wählt Catherine den besser gestellten Bergmann Chaval, der es sich leisten kann, die Gefühle einer Frau zu kaufen. Obwohl Chavels schlechter Charakter bald allzu offensichtlich wird er schlägt Catherine und beleidigt sie am schlimmsten, wenn er betrunken ist bleibt sie bei ihm, weil sie nicht glaubt, dass eine Frau es sich leisten kann, mit Männern wählerisch zu sein, wenn sie nicht allein sein will.
Der ehemalige Mechaniker konnte bald die Freundschaft der meisten Arbeiter von Voreux sichern und sie mit seinen Ideen für eine bessere Welt inspirieren. Etienne, bewegt von sozialisti
schen Idealen, hält leidenschaftliche Reden vor den versammelten Bergleuten und wird in
seiner Überzeugung von Suvarin, einem russischen Arbeiter mit einer mysteriösen Vergangenheit, bestärkt.
Unter den verdächtigen Augen der Minenleitung überredet Etienne schließlich die Arbeiter, einen Streikfonds einzurichten.
Jeder Arbeiter muss in regelmäßigen Abständen einen bestimmten Betrag zahlen, damit der Fonds die Bergleute und ihre Familien im gezielten Streik ernähren kann. Nach einer versteckten Lohnkürzung rufen Etienne und Maheu gemeinsam die Bergleute dazu auf, die Arbeit einzustellen. Da die Kasse zu diesem Zeitpunkt jedoch noch nicht lange existiert, wird der Hunger die Streikenden bald in die Knie zwingen. Einige Arbeiter denken, es wäre besser, wieder reinzugehen, anstatt zu verhungern. Das Management der Mine und ihr Direktor, Monsieur Hennebeau, und die Aktionäre, deren Kapital in die Mine investiert ist, begrüßen diese Idee ebenfalls, da sie ihr Vermögen gefährdet sehen. Trotz ihres heuchlerischen Verständnisses und Mitgefühls haben sie keine Ahnung von der hoffnungslosen Situation der Bergleute, die an der Armutsgrenze leben (Armutsgrenze, Armutsgrenze oder Armutsgrenze ist das Mindesteinkommen, das in einem bestimmten Land als angemessen angesehen wird) trotz all ihrer harten Arbeit. Nach einiger Zeit nehmen einige Bergleute ihre Arbeit wieder auf, was dem Rest der Arbeiter sehr unangenehm ist. Die anschließenden heftigen Auseinandersetzungen mit den Streikbrechern eskalieren zu einer offenen Arbeiterrevolte, die von Gendarmen blutig unterdrückt wird. Unter den Opfern sind Maheu, sein Vater und einige Frauen und Kinder. Der Auslöser des Streiks, Etienne, muss sich verstecken. Nach wochenlangem Hunger sind die erschöpften Bergleute, darunter auch Etienne, gezwungen, ihre Arbeit wieder aufzunehmen und werden von einem Wassereinbruch in den Tunneln überrascht. Der Anarchist Suwarin überflutete die Gruben und ließ sie in der falschen Hoffnung zusammenbrechen, durch Zerstörung eine bessere Welt zu schaffen. Katharina stirbt in den Armen von Etienne, der bald gerettet werden kann. Nach seiner Genesung beschließt er, die Boxen für immer zu verlassen. Schon auf seinen Reisen vermutet er, dass grundlegende Veränderungen in seiner Welt nicht lange auf sich warten lassen, da die Zeit für eine Revolution längst vorbei ist.