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Mr. Gradgrind ist ein Mann der “Fakten und Berechnungen”. Er identifiziert eine Studentin, genannt Girl Nummer zwanzig, die antwortet, dass ihr Name Sissy Jupe ist. Gradgrind korrigiert sie, dass ihr Name Cecilia ist, unabhängig davon, wie ihr Vater sie nennt. Jupes Vater ist in einen Reitzirkus verwickelt und das ist nach Meinung von Gradgrind nicht seriös. Er rät Cecilia, ihren Vater als “Hufschmied” (die Person, die ein Pferd schösst) oder vielleicht als “Tierarzt” zu bezeichnen. Sissy Jupe ist eine langsame Lernerin unter den Nachzüglern, die zugeben, dass sie es wagen würden, einen Raum mit Blumendarstellungen zu belegen, weil sie sie “lieb” hat. Sissy wird gelehrt, dass sie nicht “Lust” haben darf und dass sie “in allen Dingen reguliert und regiert werden soll”. Mr. Josiah Bounderby ist der beste Freund von Mr. Gradgrind, und genau wie Gradgrind ist er ein Mann, der “vollkommen frei von Gefühlen” ist. Bounderby ist sehr wohlhabend, unter anderem durch seine Tätigkeit als Banker, Händler und Hersteller. Er hat eine imposante Figur und sein ganzer Körper ist überdimensioniert, geschwollen und übergewichtig. Er nennt sich selbst einen “Selfmademan” und erzählt seinen Freunden (vor allem den Gradgrinds) immer wieder Geschichten darüber, wie er unter den elendigsten Bedingungen aufgewachsen ist. Frau Gradgrind hat ein sehr emotionales Temperament und wird immer dann ohnmächtig, wenn Herr Bounderby
seine Horrorgeschichten erzählt, dass er in einem Graben geboren wurde oder die ersten zehn Jahre seines Lebens als Vagabund gelebt hat. Herr Gradgrind ist zunächst zögerlich, aber er stimmt Bounderby bald zu, dass Cecilia von der Schule entfernt werden muss, damit sie die anderen Schüler nicht mit ihren Ideen infizieren kann. Er und Bounderby finden Sissy und gehen in Richtung der Kneipe, wo sie lebt, um die Nachricht zu überbringen. Als Sissy durch den Raum schaut, stellt sie fest, dass der Kofferraum leer ist und sie plötzlich Angst hat. Die anderen Mitglieder der Auftrittsgruppe leben ebenfalls im Wirtshaus und versuchen Sissy zu erklären, dass ihr Vater sie verlassen hat. Er hat nicht aus bösem Willen ausgespart, sondern weil er denkt, dass sie ein besseres Leben ohne ihn als ihren Vormund haben wird. Mit dieser Absicht ließ er sie in die Schule von Herrn Gradgrind eintragen. Mr. Bounderby ist moralisch wütend, dass ein Mann seine eigene Tochter verlässt. Sie hat keine andere Familie auf der Welt. Die Pläne von Herrn Gradgrind, die er ursprünglich mit der Absicht, Jupe aus der Schule zu entlassen, ins öffentliche Haus gekommen war. Trotz der Meinung von Bounderby hält es Gradgrind dös nicht für geschmackvoll, Sissy zu verlassen, nachdem sie bereits verlassen wurde. Gradgrind gibt ihr die Wahl, die sie vor Ort treffen kann: Entweder sie kann bei der Sleary-Gruppe bleiben, in Pegasus’ Armen bleiben und nie wieder in seine Schule zurückkehren, oder sie kann Sleary’s Gesellschaft verlassen, bei den Gradgrinds wohnen und die Schule besuchen. Wenn sie diese Option wählt, ist es ihr natürlich verboten, einen längeren Kontakt mit den Darstellern zu haben, obwohl sie die einzigen Personen sind, die sie kennt. Es ist eine schwierige Entscheidung für Sissy, aber auf Drängen von Josephine Sleary beschließt Sissy, Pegasus’ Arme zu verlassen und sich den Gradgrinds anzuschließen.
Die Stadtbibliothek war manchmal die Quelle von Gradgrind’s Bestürzung, als die Leser sich für Literatur statt für Geometrie und Drama statt für Statistik entschieden. Diese Art der Existenz ist für die jungen Gradgrinds unerträglich geworden. Tom sagt es seiner Schwester: “Ich habe mein Leben satt, Loo. Ich hasse es ganz und gar.” Er und Louisa schmollen beide in ihrem Zimmer und Tom besteht darauf, dass Louisa die einzige Person in seinem Leben ist, die ihn glücklich machen kann. Alle anderen sind unter den Einfluss der Dumpfheit geraten, aber Louisa hat es geschafft, einen Funken des Interessanten am Leben zu erhalten.
Die Geschichte wendet sich an die Arbeiter von Coketown, einer Gruppe von Arbeitern, bekannt als “die Hände”. Unter ihnen lebte ein anständiger Mann namens Stephen Blackpool (Blackpool ist ein Badeort und ein einheitliches Autoritätsgebiet in Lancashire, England, an Englands Nordwestküste). Er ist vierzig, aber er sieht viel älter aus und hatte ein hartes Leben. Diejenigen, die ihn kennen, haben ihn sogar “Old Stephen” genannt. Stephen hat sehr wenig Intelligenz oder soziale Anmut, und er wird sehr einfach als “guter Webstuhlweber und ein Mann von vollkommener Integrität” definiert. Nach seinen langen Stunden in der Fabrik, wenn die Lichter und Glocken ausgefallen sind, sucht er seinen Freund Rachäl. In dieser Nacht kann er sie nicht finden, aber gerade als er überzeugt ist, dass er sie vermisst hat, erscheint sie. Rachäl ist auch eine Arbeiterin, sie ist 35 Jahre alt und eine sanfte, fürsorgliche Person. Sie sind seit vielen Jahren befreundet und Stephen findet darin Trost. Wann immer sein Leben unerträglich erscheint, weiß Stephen, dass Rachäl ihn sich besser fühlen lässt. Sie rät ihm immer wieder, wenn das Leben so unangenehm ist wie das ihre, dann ist es besser, gar nicht erst darüber nachzudenken. Sie gehen gemeinsam in den Stadtteil, in dem sie beide leben. Hier sind die Häuser extrem klein und schmutzig. Stephen Dös lebt nicht einmal in einem Haus, er lebt in einem kleinen Raum über einem Laden. Er versucht, die Dinge so ordentlich wie möglich zu halten und ist immer höflich gegenüber der Frau, die ihm das kleine Zimmer vermietet. Es scheint, dass diese Nacht voller Pech für Stephen ist. Er betritt sein Zimmer und stolpert gegen eine erbärmliche Gestalt, die ihm Angst macht. Eine betrunkene und behinderte Frau ist in seinem Zimmer und sie ist anscheinend jemand, den er kennt. Als das Kapitel endet, lacht sie verächtlich über Stephen. Sie ist aus einem Teil der Vergangenheit zurückgekehrt, um sein Leben zu ruinieren und ihm noch mehr Sorgen zu machen. Sie wird betrunken ohnmächtig und Stephen wird seinem Elend überlassen. Herr Gradgrind bereitet sich auf sein ernsthaftes Gespräch mit Louisa vor, die darauf besteht, während der gesamten Begegnung leidenschaftslos zu bleiben. Gradgrind erzählt seiner Tochter, dass sie Gegenstand eines Heiratsantrages ist und Louisa dös nicht antwortet. Gradgrind erwartet, dass Louisa etwas Emotion vermittelt, aber sie ist völlig stoisch und erinnert Gradgrind daran, dass ihre Erziehung sie daran gehindert hat, zu wissen, welche Emotionen sie ausdrücken soll. Gradegrind erklärt, dass es Herr Bounderby ist, der den Heiratsantrag gemacht hat und Louisa verzichtet darauf, eine emotionale Reaktion zu registrieren. Als ihr Vater sie fragt, was sie zu tun gedenkt, wendet Louisa die Frage an ihn zurück und fragt ihn, was sie seiner Meinung nach tun soll. Gradgrind betrachtet die Situation analytisch und weist die Tatsache zurück, dass Bounderby fünfzig Jahre alt ist. Die Ehe hat wenig mit Liebe zu tun und ist einfach eine Frage der “greifbaren Tatsache”. Am Ende liegt die Entscheidung bei Louisa. Aber als sie nicht sieht, dass jede Gelegenheit ihr Glück bringt, erkennt sie, dass es egal ist, was sie tut. Sie wiederholt immer wieder den Satz “was macht das schon” und das frustriert Herrn Gradgrind. Am Ende ist Louisa immer noch gefühllos und sie antwortet: “Ich bin zufrieden, seinen Vorschlag anzunehmen.” Herr Gradgrind ist sehr zufrieden und küsst seine Tochter auf die Stirn. Als Frau Gradgrind die Nachricht hört, ist sie glücklich, aber dann arbeitet sie sich in einen Anfall und wird bald ohnmächtig. Sissy Jupe ist anwesend und sie ist vielleicht die Einzige, die den Unterschied in Louisa spüren kann. Louisa hält sich auf Distanz und ist “impassiv, stolz und kalt”. Sissy fühlt eine Mischung aus Wunder, Mitleid und Trauer für Louisa. Herr Gradgrind stellt den Fremden, Herrn James Harthouse, als Lehrer in seiner Schule ein. Er wird einer von vielen sein, die in Logik und Statistik geschult sind und die Kinder von ihrer Phantasie befreien wollen. James Harthouse ist der jüngere Bruder eines Abgeordneten, und als er erwachsen geworden ist, hat er keine Berufung oder gar ein stetiges Hobby gefunden, um seine Stunden zu füllen. Nachdem er einige andere Dinge ausprobiert hatte, entschied Harthouse, dass er auch Statistiken ausprobieren könnte und ließ sich deshalb in verschiedenen Philosophien coachen und unterrichten. Inzwischen ist Tom Gradgrind trotz der Strenge seiner Ausbildung ziemlich unberechenbar geworden und er ist unglaublich scheinheilig und respektlos. Er bemüht sich nicht, seine Verachtung für Mr. Bounderby zu verbergen, auch wenn er von Mr. Harthouses auffälliger Kleidung fasziniert ist und sich aus diesem weitgehend oberflächlichen Grund mit ihm anfreundet. Tom wird sehr schnell ein Bauer von Mr. Harthouse. Nach etwas Alkohol und etwas Tabak ist Tom locker und hemmungslos in seiner Kritik an Mr. Bounderby. An einem Punkt, Tom Gös so weit zu sagen, dass er die einzige Person, dass Louisa kümmert sich um und dass es nur für sein Wohlergehen, dass sie sich bereit erklärt, Mr. Bounderby zu heiraten. Ohne es zu merken, legt Tom den Grundstein für eine mögliche Affäre zwischen Harthouse und seiner Schwester. Als Harthouse immer mehr von Louisa begeistert ist, bietet Tom immer mehr Geheimnisse, bis er schließlich in einen Stumpfsinn verfällt. Stephen Blackpool ist in Begleitung von Mr. Bounderby, Louisa, Mr. Harthouse und Tom. Herr Bounderby beabsichtigt, ein Beispiel an Stephen zu geben und ihn Herrn Harthouse (Harthouse ist ein deutsches Plattenlabel, das sich auf Techno-Musik spezialisiert hat) als eine Art Exemplar der unteren Klassen zu präsentieren. Bounderby dös nicht schätzen Stephen’s Kritik und auf eine Laune beschließt er, Stephen’s Loyalität zurückzuzahlen, indem er ihn beschuldigt, illoyal zu sein. Er gös so weit, zu sagen, dass Stephen sowohl seinen Arbeitgeber als auch seine Kollegen verraten hat, und er schliesst sein Argument ab, indem er Stephen “für eine Neuheit” feuert. Sparsit schaut von ihrem Posten in der Bank zu und dann, wenn das Timing stimmt, macht sie sich eilig auf den Weg ins Landhaus und findet Louisa und James zusammen in einem Garten sitzen. Er gesteht seine Liebe, aber Louisa bleibt widerstandsfähig. Er fleht sie an, sich wenigstens dazu zu verpflichten, ihn zu sehen, aber sie weigert sich. Er schlägt einen Wechsel der Venü vor und die ganze Zeit, Frau Sparsit, versteckt hinter den Sträuchern, freut sich, dass die beiden jungen Leute keine Ahnung haben, dass sie beobachtet werden. Harthouse geht und Louisa folgt bald. Frau Sparsit geht davon aus, dass Louisa durchgebrannt ist und dass sie einen geplanten Treffpunkt hat, und so verfolgt sie Louisa so gut sie kann. Es regnet und Mrs. Sparsit ist schon schmutzig und schlammig, weil sie sich versteckt und durch den Busch kriecht. Sparsit folgt Louisa zum Bahnhof und denkt, dass Louisa einen Kutscher angeheuert hat, um sie schneller nach Coketown zu bringen, aber nach einigen Augenblicken sieht Sparsit, dass sie falsch liegt. Louisa ist in einen Zug gestiegen. “Ich habe sie verloren” ist Mrs. Sparsits Ausruf von Niederlage und Frustration. Sparsit macht immer noch Ärger. All ihr Hin- und Herlaufen im nächtlichen Regen hat sie zu einer heftigen Erkältung veranlasst, aber das hindert sie nicht daran, ihre Mission zu erfüllen. Sie ging bis nach London , um Mr. Bounderby zu finden und ihn mit der Nachricht von Louisas Gespräch im Garten und ihrer Flucht vom Landhaus zu konfrontieren, um ihre romantische Affäre fortzusetzen. Nachdem sie die Nachricht überbracht hat, fällt Mrs. Sparsit in einer unglaublich theatralischen Darstellung zusammen. Bounderby bringt sie zurück nach Coketown und er trägt sie mit sich zur Stone Lodge, wo er Mr. Gradgrind konfrontieren will (ohne zu wissen, dass Louisa auch in der Stone Lodge ist). Sparsits Geschichte wird vorgestellt und Herr Gradgrind gesteht, dass er sich dieser Details bereits bewusst ist und dass Louisa ihre Ehre bewahrt hat, indem sie in das Haus ihres Vaters zurückgekehrt ist, als sie nicht wusste, wie sie sich selbst gegen die Versuchung verteidigen sollte. Frau Sparsit wird jetzt im schlechtesten Licht betrachtet, denn sie hat Verleumdungen geworfen und Louisa ohne Grund kritisiert. Sie kann kaum mehr tun, als sich zu entschuldigen und zu weinen beginnen, als sie in die Stadt zurückgeschickt wird. Louisa und ihr Vater sind beide davon überzeugt, dass Tom in einen Bankraub verwickelt ist und Louisa vermutet zu Recht, dass Tom, nachdem sie Stephen’s Zimmer verlassen hat, Stephen in ihrem Namen eine Art falsches Angebot gemacht hat, um ihn zu ermutigen, sich außerhalb der Bank aufzuhalten. Herr Gradgrind (Herr Thomas Gradgrind ist der berüchtigte Schulleiter in Dickens’ Roman Hard Times, der sich dem Streben nach profitablem Unternehmertum verschrieben hat) stimmt zu, dass Tom dies wahrscheinlich getan hat, da er wusste, dass Stephen die Stadt verlassen wollte und der logischste Verdächtige sein würde. In diesem Moment der Verzweiflung ist es wieder Sissy, die einen Plan für Befreiung und Rescü inszeniert hat. Sie konnte leicht erkennen, dass Tom schuldig war und schickte ihn zu Mr. Sleary und ihren alten Freunden, die nur ein paar Städte entfernt waren. Tom sagte, er habe sehr wenig Geld und wisse nicht, wer ihn verstecken könne, und das sei die vernünftigste Lösung, wie Sissy am Vortag in der Zeitung gelesen habe. Es ist auch günstig, dass die Stadt nur wenige Stunden vom Hafen von Liverpool entfernt ist und Herr Gradgrind hofft, dass er seinen Sohn auf ein Schiff bringen kann, das ihn weit weg von Scham und Strafe bringt.