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Theodor Fontane wurde am 30. Dezember 1819 in Neuruppin, einer kleinen Stadt nordwestlich von Berlin , geboren. Seine Eltern, Louis Henri Fontane und Emilie Labry, stammten von Hugenotten ab, die Frankreich Ende des 17. Jahrhunderts wegen ihres Glaubens verlassen mussten und in Brandenburg Zuflucht fanden. Sie taufen ihren ersten Sohn “Henri Théodore”; er wird als “Heinrich Theodor” in das Kirchenbuch eingetragen und der zweite Vorname wird sein Vorname. Der Stolz auf die Hugenotten (Hugenotten sind die ethnoreligiöse Gruppe der französischen Protestanten, die der reformierten Tradition folgen) wird auch von dem späteren Schriftsteller bewahrt, der im Gegensatz zum heutigen Brauch seinen Namen auf Französisch (d.h. ohne e-Suffix) ausspricht.
Fontanes Vater Louis Henri besitzt die Neuruppin (Neuruppin ist eine Stadt in Brandenburg, der Verwaltungssitz des Kreises Ostprignitz-Ruppin) “Löwen-Apotheke” in Fontanes Geburtshaus. Doch das Geschäft läuft nicht gut, und als Fontanes Geschwister Rudolf, Jenny und Max geboren werden, wird die finanzielle Situation so prekär, dass ihr Vater 1826 die Apotheke verkauft und die Familie nach Swinemünde (Świnoujście ist eine Stadt und Hafenstadt an der Ostsee und Stettiner Haff, im äußersten Nordwesten Polens gelegen) an der Mündung der Oder verlegt.
Da seine Mutter gegen den Besuch der Swinemünder Stadtschule i
st, wird er zu Hause von seinen Eltern und später von Privatlehrern unterrichtet. Im Jahre 1832 besuchte er für kurze Zeit ein Gymnasium, doch noch vor Ende des ersten Schuljahres ließ ihn sein Vater auf ein Gymnasium in Berlin gehen und bei seinem Halbbruder August und seiner Frau Philippine, genannt “Tante Pinchen”, wohnen. Voller Bedaürn über seine fragmentierte Schulbildung wird Fontane viele Jahre später schreiben: “Das berühmte Wort \’Stückwerk\’ galt für mich wörtlich und auf besondere Weise fürs Leben.
Nach der Schule wählt Fontane den Beruf seines Vaters und wird Apotheker. Er ist weit davon entfernt, an professionelles Schreiben zu denken; seine literarische Produktion erstreckt sich auf einige Gedichte und Essays zu historischen Themen. Seine literarischen Ambitionen profitieren von seiner Ausbildung zum Apotheker aus zwei Gründen: Zum einen lassen sich durch das monotone und mühsame Mischen der Rezepte Gedichte und noch kleinere Prosastücke gut komponieren, die er dann in seiner Freizeit zu Papier bringt. Zweitens pflegt der Apotheker, wie so oft, einen Lesekreis: Neuerscheinungen des Buchmarktes und vor allem Zeitschriften sind in seiner Apotheke erhältlich. Am interessantesten für den jungen Fontane ist die von Karl Gutzkow herausgegebene Zeitschrift Der Telegraph (Karl Ferdinand Gutzkow war ein deutscher Schriftsteller, der in der Young Germany-Bewegung der Mitte des 19. Jahrhunderts bekannt war) für Deutschland , eines der wichtigsten Organe von “Young Germany (Young Germany war eine Gruppe deutscher Schriftsteller, die von etwa 1830 bis 1850 existierte)”. Während der Ausbildung wurde die Poesie von Heinrich IV. erste Liebe und die Geschichten “Du hast die richtige und brüderliche Liebe getan. Nur letzteres wird überliefert, denn es wird in Fortsetzungen in Figaro in Berlin gedruckt, so dass Theodor Fontane nicht nur 1839 zum fertigen Apothekerassistenten wurde, sondern auch seinen ersten öffentlichen Auftritt als Schriftsteller hatte. Im September 1840 verließ Fontane Berlin und setzte seine Apothekerausbildung in Burg bei Magdeburg fort (Magdeburg ist die Hauptstadt und die zweitgrößte Stadt des Landes Sachsen-Anhalt, Deutschland ); 1841 zog er nach Leipzig (Leipzig ist die größte Stadt im Bundesland Sachsen, Deutschland ). Im Gegensatz zu Preußen (Preußen war ein historischer Staat, der aus dem Herzogtum Preußen und der Mark Brandenburg stammte und sich auf die Region Preußen konzentrierte) hat Sachsen seit 1831 eine Verfassung, und die Zensur ist weniger streng.
Fontane kommt mit Menschen in Leipzig in Kontakt, die als Demokraten eine damals radikale politische Linie vertraten. Sein wachsendes Interesse an England ist mit seiner Begeisterung für demokratisches Denken verbunden, und er übersetzt einige revolutionäre englische Arbeitergedichte. Der Vor-März-Autor Georg Herwegh (Georg Friedrich Rudolph Theodor Herwegh war ein deutscher Dichter, der als Teil der jungen deutschen Bewegung gilt) wurde zum Vorbild für sein eigenes poetisches Werk; und als er schließlich Zugang zum Leipziger Herwegh-Club erhielt, bewegte er sich unter den radikalsten Geistern der Vor-März-Zeit (eine Zeit in der Geschichte Deutschlands vor der Märzrevolution 1848 in den Staaten des Deutschen Bundes).
Im Juli 1841 wechselt Fontane wieder seinen Wohnsitz und nimmt einen Job in einer Apotheke in Dresden an, veröffentlicht aber weiterhin in der Leipziger Zeitschrift Die Eisenbahn. Als die Ausbildung in der Dresdner Apotheke (Dresden ist die Hauptstadt und nach Leipzig die zweitgrößte Stadt des Freistaates Sachsen in Deutschland ) auslief, kehrte er als Assistent in die Apotheke seines Vaters zurück. Die Familie lebt heute in Letschin im Oderbruch (Oderbruch ist eine Landschaft an der Oder in Ostdeutschland an der polnischen Grenze), einem Provinznest, das nach Leipziger Erfahrung eine deprimierende Wirkung auf den jungen Schriftsteller hat. Fontane begräbt sich im Lesen, liest und übersetzt Shakespeare sowie neue englische Schriftsteller und versucht sich in kurzen Prosa-Stücken erneut.
23. Juli 1843 wird ein wichtiges Datum für den 23-jährigen Fontane: Sein Freund Bernhard von Lepel führt ihn bei einem Besuch in Berlin in den Dichterverein “Der Tunnel (Der Tunnel ist ein deutscher Fernsehfilm aus dem Jahr 2001 und basiert lose auf wahren Ereignissen in Berlin) über der Spree (Der Tunnel über der Spree war ein deutscher Literaturverein mit Sitz in Berlin, gegründet am 3. Dezember 1827 von Moritz Gottlieb Saphir)” ein. Hier trifft Fontane auf einflussreiche Persönlichkeiten, deren Bekanntschaft einen entscheidenden Einfluss auf sein späteres Leben haben wird.
Der Dichterverband wurde 1827 vom Schriftsteller und Verleger Gottlieb Saphir gegründet. Der eigentümliche Name des Clubs soll eine satirische Anspielung auf den einige Jahre zuvor unter der Themse errichteten Tunnel sein, eines der Meisterwerke der damaligen Technik. Fontane wurde im September 1844 aktives Mitglied, doch zumindest fand er vor ihm einige berühmte Persönlichkeiten: der spätere Nobelpreis (der Nobelpreis ist eine Reihe von jährlichen internationalen Auszeichnungen, die von schwedischen und norwegischen Institutionen in verschiedenen Kategorien für akademische, kulturelle und/oder wissenschaftliche Fortschritte verliehen werden), der Gewinner Paul Heyse, Felix Dahn (Felix Dahn war ein deutscher Rechtsprofessor, deutscher nationalistischer Autor, Dichter und Historiker) und für kurze Zeit Theodor Storm . Der alte Eichendorff und Gottfried Keller (Gottfried Keller war ein Schweizer Dichter und Schriftsteller deutscher Literatur) sind zu Gast. Bernhard von Lepel, der kurz darauf auch Fontanes militärischer Vorgesetzter wurde, ist einer der führenden Männer im Verein. Während seiner Tunnelzeit wandte sich Fontane bald von den lyrischen Anfängen in Herweghs Manier ab; die Ballade wurde nun seine typische Gedichtform. Im Dezember 1844 erzielt er mit “Der Tower-Brand” seinen ersten Erfolg bei den Tunnelbauern. Er wird diesem Verein für lange Zeit treu bleiben, nominell wird seine Mitgliedschaft 21 Jahre dauern.
Im April 1844 begann Fontane seinen Militärdienst als einjähriger Freiwilliger. Zusammen mit seinem Freund Herrmann Scherz unternimmt er während seines Militärdienstes seine erste spontane Reise nach England.
1845 arbeitete Fontane für seinen Vater in Letschin (Letschin ist eine Gemeinde im Bezirk Märkisch-Oderland, in Brandenburg, Deutschland), bevor er einen Job in einer großen Apotheke in Berlin annahm. Auf der Geburtstagsfeier seines Onkels trifft Fontane wieder eine Jugendfreundin, Emilie Rouanet-Kummer, die er noch aus seiner Schulzeit kennt. Am 8. Dezember 1845 verlobt er sich mit ihr eine überraschende Entscheidung, wie es scheint. Doch bis zur Heirat wird es noch fünf Jahre dauern, denn der aufstrebende Dichter und Apotheker leidet unter chronischen finanziellen Schwierigkeiten. Es ist eine Tatsache, dass Fontane in diesen fünf Jahren die klösterliche Lebensweise nicht praktiziert hat: Mindestens zwei uneheliche Kinder, deren Mutter unbekannt ist, sind bekannt.
Neben der Arbeit in der Apotheke opfert er seine Freizeit nun fast vollständig seinen literarischen Ambitionen. Er gewinnt zunehmend die Sympathien des konservativen Teils der “Tunnel”-Mitglieder, die ihn für seine Balladen halten, die die Großen der preußischen Geschichte sicherlich nur halbwegs zu Recht verherrlichen, denn Fontane scheint seine Bewunderung für die bewunderten Figuren der preußischen Geschichte nicht als Widerspruch zu seinen demokratischen Überzeugungen zu sehen.
Am 2. März 1847 besteht Fontane das Staatsexamen in Pharmazie und wird zum “erstklassigen Apotheker” ernannt. Da der Kauf einer eigenen Apotheke nicht in Frage kommt, betritt Fontane im Oktober desselben Jahres die Apotheke “Zum Schwarzen Adler ”. Fontane lenkt sein literarisches Talent nun in neue Richtungen, die für lange Zeit die wichtigsten bleiben werden, denn sie werden die profitabelsten sein: Er wird Journalist. Einige Artikel erschienen in der liberalen Zeitungshalle, die kurz darauf verboten wurde, Fontane bekam den Ruf, ein radikaler Linker zu sein, und für einige Zeit war er tatsächlich begeistert von der deutschen Einheit.1848, dem Jahr der erfolglosen Revolution, nahm Fontane sogar an Barrikadenkämpfen teil, aber nur kurz und ohne besondere Kraft. Seit dem 15. September ist er im Krankenhaus Bethanien beschäftigt, wo er zwei Krankenschwestern Apotheke unterrichtet. Dort arbeitet er an einigen Balladen und dem Drama Karl Stuart, das er nie vollenden wird.
Fontane begann zu dieser Zeit auch eine viel wichtigere Arbeit: seine Briefe. Fontane ist nicht nur ein brillanter Stilist in seiner Korrespondenz, er wird auch einer der fleißigsten Briefschreiber seiner Zeit werden, der Umfang der Briefe, der heute noch nicht vollständig bearbeitet ist, wird auf über 5.000 gedruckte Seiten geschätzt. Jeder Brief beginnt mit einer kalligraphisch verzierten Anrede und ist, wie alles von Fontanes Hand, mit einer Schwanenfeder geschrieben.
Ende September 1849 sind die Arbeiten in Bethanien abgeschlossen. Fontanes berufliche und finanzielle Situation ist alles andere als rosig, wenn er eine ebenso mutige wie weitreichende Entscheidung trifft: Er gibt seine Pharma-Karriere auf und kündigt sie sogar der Dresdner Zeitung an, die ihm noch ein kleines Honorar für seine Berichte zahlte. In einem kleinen möblierten Raum konzentriert er sich ausschließlich auf sein literarisches Werk und produziert vor allem die bewährten Balladen. Ab und zu bekommt er einen Eindruck in einer Zeitung. Im Dezember 1849 erschienen seine ersten beiden Bücher Männer und Helden. Acht preußische Lieder und der romantische Zyklus Von der schönen Rosamunde. Im folgenden Jahr veröffentlichte er einen Gedichtband. Das Jahr 1850 brachte einen weiteren Wendepunkt: Ein “Tunnelfreund” hilft Fontane, einen Job in der “Centralstelle für Preußenangelegenheiten” zu bekommen, einer Art Propagandaabteilung des preußischen Innenministers, die die Presse mit den “richtigen” Artikeln versorgen soll. Am 16. Oktober 1850 heiratete Fontane Emilie Rouanet-Kummer, und am 14. August 1851 wurde sein erster (ehelicher) Sohn George Emile geboren. 1852 führte ihn sein Freund Bernhard von Lepel in den Salon von Mathilde von Rohr ein. Sie wurde Fontanes Vertraute in allen schwierigen Lebenssituationen und ihre wichtigste Korrespondentin.
Fontane sieht die berufliche Situation überhaupt nicht positiv: “Heute habe ich mich für 30 Silbermünzen pro Monat an Reaction verkauft [….]. Du kommst als anständiger Mensch nicht durch.” Seine Arbeit besteht in der Auswertung der englischen Presse für die Preußische Zeitung, genannt “Adler -Zeitung”. Fontane durfte ab April 1852 seine Arbeit in London fortsetzen, jedoch ohne Gehalt vom Ministerium, obwohl er der offizielle Presseberichterstatter ist. In London macht er Bekanntschaft mit einer ganzen Reihe von flüchtigen Aktivisten der gescheiterten Revolution, die hier Asyl gefunden haben. Für einige Zeit war Fontane sogar Charles Dickens (Charles John Huffam Dickens war ein englischer Schriftsteller und Sozialkritiker) ‘ direkter Nachbar am Tavistock Square (Tavistock Square ist ein öffentlicher Platz in Bloomsbury, im Londoner Stadtteil Camden), aber er wagte nicht, ihn zu besuchen.
Am 25. September kehrt Fontane nach Berlin zurück, wo er wieder in der Pressestelle des Innenministeriums für die “Adler -Zeitung” arbeitet. Im Oktober 1853 verbesserte er seine Position dort und wurde zum England-Spezialisten der Zeitung, d.h. er schrieb seine eigenen Artikel über England auf der Grundlage von Artikeln in englischen Zeitungen. Er ist auch Tutor für die Kinder besserer Familien. Im Juli 1854 veröffentlichte Fontane ein Buch über seine Reise nach England, Ein Sommer in London , und veröffentlichte zusammen mit seinem Freund Franz Kugler (Franz Theodor Kugler war Kunsthistoriker und Kulturverwalter des preußischen Staates) das erste Jahrbuch des “Tunnels” namens Argo, zu dem unter anderem Theodor Storm (Hans Theodor Woldsen Storm, allgemein bekannt als Theodor Storm , war ein deutscher Schriftsteller) und Paul Heyse (Paul Johann Ludwig von Heyse war ein angesehener deutscher Schriftsteller und Übersetzer) beigetragen haben. Zwei seiner eigenen Geschichten erscheinen: “Schal und Locke” und “Goldene Hochzeit”.
Anfang September 1855 beginnt Fontane seinen dritten Aufenthalt in England, diesmal für drei Jahre. Zunächst arbeitete er wieder für die preußische Regierung, wechselte aber bald, nach Schwierigkeiten mit seinem Vorgesetzten, zur preußischen Botschaft, wo er als Presseattaché preußisch-freundliche Artikel in englischen Zeitungen veröffentlichen sollte. Zwischendurch reist er nach Berlin, wo sein zweiter Sohn Theodore Henry (genannt “Theo”) am 2. November 1856 geboren wird, und besucht Paris. Im Sommer 1857 gelingt es ihm, ein Haus in einem Londoner Vorort zu mieten, damit seine Frau bei seinen beiden Söhnen einziehen kann. Im August 1858 begibt sich Fontane mit Bernhard von Lepel auf eine Reise nach Schottland , über die er in seinem 1860 erschienenen Reisebuch Beyond Tweed berichten wird.
Anfang 1859 kehrt Fontane nach Berlin zurück und steht wieder vor dem Problem, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Eine Tätigkeit in der Zentralen Pressestelle, in der ausgewählte Journalisten offiziell über die Politik der preußischen Regierung informiert werden, endet nach einigen Monaten aufgrund der gut gemeinten Indiskretion von Fontane. Seine Tochter Martha, genannt Mete, wurde am 21. März 1860 geboren. Erst als sich ein weiterer “Tunnel”-Freund, Georg Hesekiel, um ihn kümmert, wird Fontane am 1. Juni Redakteur der erzkonservativen Zeitung Neün Preußische (“Kreuz”). Seine Aufgabe: Nach dem Lesen englischer Zeitungen schreibt er Artikel über England, die so aussehen sollten, als wären sie von einem ausländischen Korrespondenten vor Ort geschrieben worden. Fontane bleibt fast 10 Jahre Redakteur der Kreuzzeitung. 1860 erschien Beyond Tweed and From England und ein Band mit Balladen, 1861 folgte der erste Band Wanderungen durch die Mark Brandenburg mit dem Titel Die Grafschaft Ruppin und 1863 der zweite Band Oderland.
Die finanzielle Situation konsolidiert sich, die Familie Fontane kann sich nun eine jährliche Sommerpause leisten. Der letzte Sohn Friedrich (“Friedel”) wird 1864 geboren. Mitte der sechziger Jahre beginnt Fontane mit Entwürfen für seinen ersten Roman Vor dem Sturm, Ende 1865 sein Kriegsbuch Der Schleswig-Holsteinische Krieg 1864, 1870 der erste Band des Deutschen Krieges 1866.
Im Frühjahr 1870 tritt Fontane von der Kreuzzeitung zurück und findet im Sommer einen neuen journalistischen Job, den er viel mehr mag und den er bis Anfang der 90er Jahre fortsetzen wird: Er wird Theaterkritiker für die liberale und auflagenstarke Vossische Zeitung (Die Vossische Zeitung Berlinische Zeitung von Staats- und Gelehrten Sachen”) war die bekannte liberale deutsche Zeitung, die in Berlin erschien). Im September nimmt er Urlaub, um ein Buch über den Krieg gegen Frankreich zu schreiben, der im Sommer ausbrach. Das Buchprojekt geht auf die Initiative seines Verlegers zurück, der die Produktion der militärhistorischen Bücher mit viel mehr Ehrgeiz verfolgt als der Autor selbst. Vom Elsass (das Elsass ist eine kulturhistorische Region in Ostfrankreich, die heute in der Verwaltungsregion Grand Est liegt) fährt Fontane in mehreren Etappen mit der Bahn nach Paris. In Domrémy (Domrémy-la-Pucelle, in Anlehnung an Jeanne d’Arc, ist eine Gemeinde im Departement Vogesen in Grand Est im Nordosten Frankreichs) wird er von einer Gruppe sogenannter Franctireurs, einer Art Partisanen, verhaftet und fast der Spionage beschuldigt. Heute ist es nicht ganz sicher, wessen Eingreifen zur Freilassung Fontanes führte, eine Hypothese, dass Bismarck auf jeden Fall persönlich eingegriffen hatte, die Anklage gegen Fontane wird fallen gelassen und er wird im Dezember 1870, nach einigen Wochen unter ehrenamtlichen Offiziersbedingungen, wieder freigelassen. Unter dem Titel “POWs” veröffentlicht Fontane die Tagebücher, die er während seiner Gefangenschaft geschrieben hat. Während des Krieges, am 18. Januar 1871, wurde der preußische König Wilhelm I. im Spiegelsaal von Versailles zum deutschen Kaiser ernannt (der Vertrag von Versailles war der wichtigste der Friedensverträge, der den Ersten Weltkrieg beendete), der Traum von einem liberalen Deutschland ist wahr geworden, der kleinliche Staatismus ist beendet.
Nach Kriegsende, im April und Mai 1871, reist Fontane erneut durch das besetzte Frankreich und veröffentlicht seine Beobachtungen Ende November unter dem Titel From the Days of Occupation. Er schrieb ein Buch über den Krieg von 1870/71 mit dem Titel Der Krieg gegen Frankreich , dessen erster Band 1873 erschien, der zweite 1875/76.
Zurück in Berlin nimmt Fontane die Arbeit an den Spaziergängen und seine Arbeit als Theaterkritiker wieder auf. Am 3. Oktober 1872 bezog die Familie Fontane nach langen Umzügen eine neue Wohnung. Bis zu seinem Tod lautet Fontanes Adresse nun “Potsdamer Straße 134 c”.
Das Jahr 1876 brachte eine weitere berufliche Veränderung: Ein weiterer “Tunnel”-Freund gab ihm eine Stelle, nämlich die des Sekretärs der Akademie der Künste, der nicht nur ein Beamtengehalt, sondern auch eine entsprechende Altersrente anmeldete. Doch schon nach wenigen Monaten bittet Fontane um seine Entlassung, da er den Job überhaupt nicht bewältigen kann.
Das plötzliche Ende des Gastspiels als Akademiesekretärin hat schlimme Folgen, besonders für Fontanes Ehe, die bereits von Krisen geprägt war. Emilie fühlt sich persönlich beleidigt durch die mangelnden Bemühungen, ihren Lebensstandard zu sichern, und sie hat auch ernsthafte Angst vor Armut. Die Tochter Mete wächst in eine schwierige Rolle: Sie ist die Vertraute des Vaters und muss oft genug zwischen den Ehepartnern vermitteln. Sie ist noch stärker mit psychischen Problemen belastet als ihre Eltern, die damals noch “Nervosität” genannt wurden, und wird nicht nur die Stütze, sondern auch das Sorgenkind von Fontane bleiben.
Erst jetzt, im Alter von 57 Jahren, widmet sich Fontane mit voller Energie seiner eigentlichen Berufung. Er arbeitet an dem lang geplanten Roman Vor dem Sturm, der im Oktober 1878 in vier Bänden erscheinen wird. Der Roman steht ganz im Einklang mit Fontanes Balladen; die preußische Geschichte und die brandenburgische Junkerei sind auch hier das Zeug dazu. Dieser Roman ist nicht sehr erfolgreich, die meisten Leser empfinden ihn als langatmig und allzu reich mit Anekdoten verziert.
Das nächste Buch, die historische Geschichte Grete Minde (Grete Minde ist ein österreichisch-deutscher Drama-Film von 1977 nach dem Roman von Theodor Fontane unter der Regie von Heidi Genée), wird wesentlich kürzer. Noch bevor sie 1880 erschienen, begann Fontane mit Plänen für die Romane LAdultera, Chess von Wuthenow und Graf Petöfy. Mit LAdultera (deutsch: Die Ehebrecherin) erscheint der erste Berliner Heiratsroman, in dem wir den heute als typisch geltenden Fontane-Stil finden. Der Roman kommt nicht gut an, viele Leser finden ihn skandalös, und nach dem Vorabdruck von 1880 dauert es zwei (It Takes Two ist eine amerikanische Sitcom, die vom 14. Oktober 1982 bis 28. April 1983 auf ABC lief) Jahre, bis Fontane einen Verlag für das Buch gefunden hat. Der Wechsel von einer journalistischen, deskriptiven literarischen Form zur fiktiven Romanliteratur ist für Fontane nicht einfach; letztere erscheint ihm zunächst “so liebevoll und locker”, dass die Arbeit an den Spaziergängen für ihn eine Art Zuflucht bedeutet. 1881 erscheint ihr letzter Band (Spreeland), der die finanzielle Situation der Familie ein wenig verbessert. 1882 folgt der Krimi Ellernklipp und Schach von Wuthenow, ein historischer Roman über die Ereignisse des preußischen Schicksalsjahres 1806, der einige Erfolge erzielt.
Fontane veröffentlicht nun Jahr für Jahr einen neuen Roman; es laufen immer mehrere Projekte gleichzeitig. Graf Petöfy veröffentlichte 1884, 1885 die Kriminalgeschichte Unterm Birnbaum, 1886/87 Cécile, 1887/88 Irrungen, Wirrungen, 1889/90 Stine, 1890 wieder eine Kriminalgeschichte mit dem Titel Quitt, 1891 Irrecoverable, 1892 Frau Jenny Treibel. Neben den Romanen erschien 1884 eine Auftragsbiographie eines seiner “Tunnelfreunde”, Christian Friedrich Scherenberg. In dieser intensiven Schaffensphase gibt es kaum äußere Ereignisse in Fontanes Leben, mit Ausnahme des Todes seines Sohnes George am 27. September 1887 an einer Blinddarmentzündung.
Fontane ist inzwischen als Schriftsteller bekannt, und an seinem 70. Geburtstag am 30. Dezember 1889 fehlen die Auszeichnungen nicht. Im Frühjahr 1892 erkrankt Theodor Fontane . Es beginnt mit einer Erkältung, die sich zu einer schweren Grippe verschlimmert und endet mit einem totalen Nervenzusammenbruch. “Wir erwarten den Arzt, der immer dringender von einer Nervenheilanstalt spricht”, schreibt Emilie Fontane an seinen Sohn Friedrich. Doch der Hausarzt, der (Doctor Who ist eine britische Science-Fiction-Fernsehsendung der BBC seit 1963) die psychologischen Ursachen der Krankheit erkennt, empfiehlt Fontane stattdessen, etwas Leichtes zu schreiben, zum Beispiel Kindheitserinnerungen. Diese Heilung ist erfolgreich, und im April 1893 beendete Fontane Meine Kindheit. Als das Buch im November 1894 von seinem Sohn Friedrich veröffentlicht wurde, wurde es ein großer Erfolg; das Buch Von, vor und nach der Reise des gleichen Jahres, eine Sammlung von Kurzgeschichten und Feuilletons, auch gut verkauft. Noch vor Ende des Jahres begann Fontane das nächste autobiografische Buch, From Twenty to Thirty, das 1898 erschien. Der große Durchbruch gelang 1895 mit dem Roman Effi Briest . Fontane arbeitete fast fünf Jahre an dieser Arbeit, und es war wahrscheinlich mitverantwortlich für den Zusammenbruch von 1892. Doch der Kampf wird belohnt: In kürzester Zeit wird es Fontanes meistgelesenes Buch, in weniger als einem Jahr erscheint es in fünf Ausgaben, und Fontane kann in sein Tagebuch schreiben: “Der erste echte Erfolg, den ich mit einem Roman habe”.
Neben Effi Briest ist ein zweiter Roman zum Markenzeichen von Fontane geworden: Der Neuling. Fontane arbeitete bereits daran, als er den Roman der Berliner Familie Die Poggenpuhls schrieb, der 1896 erschien. Ende 1897 beginnt die Zeitschrift Nord und Süd mit dem Preprint, 1898 folgt die Buchausgabe. Fontane kann nicht auf den internationalen Erfolg von Effi Briest (Effi Briest ist ein realistischer Roman von Theodor Fontane) aufbauen, in dem er wieder einmal den Geist von Mark Junkertum beschwört, obwohl er heute als eines der wichtigsten Werke der deutschen Literatur gilt.
In den letzten Tagen seines Lebens gibt es ein weiteres glückliches Familienereignis für den alten Fontane: Seine Tochter Mete, das Sorgenkind, verlobt sich gegen alle Erwartungen. Die Verlobungsfeier findet am 16. September 1898 in der Wohnung der Eltern statt, die Mutter nimmt nicht daran teil. Vier Tage später, am 20. September, zieht sich Theodor Fontane (Theodor Fontane war ein deutscher Schriftsteller und Dichter, der von vielen als der wichtigste deutschsprachige Realist des 19. Jahrhunderts angesehen wird) friedlich und ohne Qualen aus dem Leben zurück.